Dans la première moitié des années 70, Therm-a-Rest a littéralement révolutionné l’univers de l’aventure outdoor en lançant le matelas autogonflant sur le marché ; jusqu’à lors, les options haute performance étaient des matelas à cellules fermées. plutôt rudimentaires. Le matelas autogonflant a constitué un événement majeur, à tel point que le nom même de Therm-a-Rest en est devenu synonyme de matelas de couchage au même titre que Kleenex est synonyme de mouchoir en papier. Aujourd’hui les matelas à composante pneumatique sont beaucoup plus sous les feux de la rampe, en tant que technologie de pointe, mais les matelas autogonflants constituent encore une grande partie de notre gamme, et ce, à juste titre. En raison de son histoire et de sa popularité, nous avons décidé de répondre à quelques questions fréquentes sur la technologie qui a fait de nous ce que nous sommes aujourd’hui.

Comment fonctionnent les matelas autogonflants?

Le gonflage autonome est le résultat de propriétés des mousses à cellules ouvertes et de notre compétence à souder la mousse avec un matériau selon un schéma de trajet régulé qui permet à l’air d’entrer. La réalisation de ce système de trois éléments — mousse à cellules ouvertes + solidarisation avec un tissu + valve — est à l’origine de Therm-a-Rest et du matelas autogonflant. La légende raconte, qu’un jour, alors qu’il travaillait dans son jardin, Jim Lea, le fondateur de Therm-a-Rest était agenouillé sur un coussin de mousse à cellules ouvertes. Le bruit produit par l’air sortant du coussin alors qu’il s’agenouillait dessus, lui inspira cette idée géniale : si il était capable de solidariser la mousse avec un matériau et d’utiliser une valve pour réguler les flux d’air entrant et sortant, il serait possible de créer un matelas de couchage beaucoup plus confortable. Il installa une presse sandwich et se lança dans le prototypage.

Qu’est ce que la mousse à cellules ouvertes?

Mousse à cellule ouverte est un terme générique qui décrit les mousses dont parois cellulaires sont ouvertes. Les types de mousses sont très variés et disposent de propriétés très différentes, mais pour nos matelas de couchage autogonflants nous utilisons des mousses polyuréthane souples (contrairement aux mousses polyuréthane rigides). Ces mousses sont produites par réaction entre différents types de diisocyanates et de polyols. (La réaction entre un polyol et un diisocyanate constitue le procédé normal de génération de polyuréthanes, qui existent sous de nombreuses autres formes que les mousses, telles que les enduits, les adhésifs, les colles.) À l’exception des mousses de catégorie micro cellulaire, les mousse polyuréthane souples sont des mousses à cellules ouvertes. Pendant la réaction qui produit la mousse, des gaz sont émis à l’intérieur du matériau et créent des espaces de vide, qui donnent le nom de cellules ouvertes. L’objectif est de formuler une structure cellulaire qui permet un équilibre entre la pression pneumatique à l’intérieur et à l’extérieur des cellules. Les mousses polyuréthane souples peuvent être fabriquées pour être légères, robustes, offrant maintien et confort, et leur conférant une polyvalence remarquable. Au-delà de leurs applications dans le domaine des matelas outdoor, les mousses polyuréthane souples sont largement utilisées dans le domaine du mobilier, de l’automobile, de l’emballage et de la literie. En fait, elles représentent environ 30% du marché Nord Américain du polyuréthane.

Pourquoi les mousses à cellules ouvertes sont-elles capables de se gonfler automatiquement?

Avec les parois ouvertes, l’air peut circuler entre chacune des cellules. Lorsque vous comprimez la mousse, l’air est propulsé à l’extérieur. Lorsque la force de compression est éliminée, chaque cellule fonctionne comme un aspirateur et la pression atmosphérique propulse de l’air dans les interstices vides. Malgré le nom d’aspirateur, comme l’appareil électroménager, aspirateur — cela ne signifie pas que l’air est « aspiré » vers l’intérieur — mais plutôt, que l’aspiration est créée par un vide qui se remplit. Regardez ici avec MythBusters pour une démonstration drôle de ce qu’est un vide aspirant. C’est à ce phénomène d’aspiration que nous faisons référence lorsque nous disons autogonflant. La valve de votre matelas crée la colonne de vide qui permet à l’air d’entrer ou d’être chassé, vous permettant de contrôler le processus d’aspiration.

Combien de temps faut-il pour que mon matelas se gonfle?

Malheureusement la réponse à cette question est le traditionel « ça dépend ». Généralement, il faut compter de 5 à 15 minutes pour que n’importe lequel de nos matelas autogonflants se gonfle tout seul. Cette plage de variation de 10 minutes est semble t-il à mettre sur le compte des facteurs suivants : structure du noyau, entrainement à la compression, altitude et température.

Structure de l’âme

Nos âmes en mousse ne sont pas toutes identiques et nous utilisons des structures différentes selon les modèles de matelas. Par exemple, alors que nous mettons en œuvre la Structure StrataCore pour les modèles tels que ProLite™ Apex™ et TrailPro™, nous utilisons des âmes de mousses à découpes diagonales pour les modèles classiques de matelas de couchage ProLite™ Sleeping Pad. Les différences de type de coupe ont pour conséquence des variations dans le volume de mousse global, qui induisent de légères disparités dans le temps nécessaire au gonflage. Le volume de mousse est le facteur déterminant pour le temps nécessaire au gonflage. Le matelas MondoKing™ d’une épaisseur de 10 cm est basé sur la structure StrataCore, tout comme le modèle ProLite Apex, à la différence que le modèle ProLite Apex fait 5 cm d’épaisseur. Bien entendu, le Mondo a besoin de plus longtemps pour se gonfler.

Entrainement à la compression

Le temps nécessaire au gonflage autonome dépend également de l’état de l’âme de la mousse de votre matelas. Un matelas qui a été roulé très serré et stocké ainsi pendant plusieurs mois meyttra plus longtemps à se gonfler qu’un matelas qui sera seulement resté roulé un jour entre deux camps. La mousse à cellules ouvertes dispose d’une mémoire (à ne pas confondre avec une mousse à mémoire de forme, qui constitue une catégorie spécifique de mousse à cellules ouvertes) et peut être « entrainée » à rester plus comprimée si conservée ainsi pour de longue périodes. C’est pour cela qu’un matelas de couchage tout neuf, tout juste sorti de son emballage, pourra se révéler un peu lent au gonflage au moment de son déballage, étalé et valve ouverte. À leur sortie de la ligne de production, les matelas sont compressés et roulé avec des machines qui les soumettent à la plus haute compression qu’ils n’auront jamais à supporter. Les cellules ouvertes de la mousse ne sont tout simplement pas habituées à se gonfler et à permettre à l’air d’entrer. Pour remédier à cette léthargie de la mousse longuement compressée, il est important de procéder à quelques insufflations pour permettre au matelas de s’initialiser ; c’est un peu comme lui donner une « pichenette » pour lancer le mouvement. Les cellules ouvertes deviendront plus sensibles à la pression atmosphérique et s’auto-gonfleront comme elles le doivent.

Altitude

L’altitude à laquelle vous campez aura un effet sur le temps qu’il faudra à votre matelas pour se gonfler. À des altitudes plus élevées, la pression atmosphérique est plus basse, ce qui signifie qu’il ya moins de « force » pour pousser l’air à l’intérieur des cellules de l’âme en mousse de votre matelas. Nous n’avons pas testé les variations de durées de gonflage à des altitudes différentes mais les lois fondamentales de la physique nous permettent d’affirmer qu’il y a au moins une petite différence entre haute et basse altitude pour le temps nécessaire au gonflage des matelas.

Températures

Les températures ont une incidence sur le temps nécessaire au gonflage des matelas de part l’effet de la chaleur — et de son absence — qui impacte les propriétés du polyuréthane. Des températures plus basses rendent le matériau moins pliable, impliquant que la pression atmosphérique doit « forcer » plus pour remplir les espaces vides de la mousse, et a donc pour effet qu’un matelas froid sera plus long à gonfler.

Pourquoi attendre que mon matelas se gonfle tout seul alors que je pourrais le gonfler plus vite moi-même?

En fonction de votre façon de gérer votre campement, les 5 à 15 minutes que nécessitent le gonflage n’ont pas à être du temps d’attente. Vous pouvez tout à fait occuper ce temps à filtrer de l’eau, à commencer à préparer un repas, ou bien à tout autre tâche. Ironie du sort, (même si on ne peut pas franchement parler d’ironie pour les lois physiques !), à des altitudes plus hautes, votre matelas mettra plus longtemps à se gonfler et votre eau atteindra plus vite son point d’ébullition. Si vous vous trouvez dans cette situation et que vous n’avez vraiment rien d’autre à faire que de regarder votre matelas, assurez vous de sortir votre sac de couchage ou votre couette et laissez-les libres. Cela permet à l’isolant de trouver son gonflant et maximise la quantité de poches d’air capables de capturer de la chaleur pour la nuit.

Pourquoi est-ce-que mon matelas autogonflant ne se gonfle pas complètement?

Le gonflage commence quand la valve est ouverte et se termine lorsque l’équilibre entre la pression atmosphérique à l’extérieur des cellules et la pression de l’air à l’intérieur des cellules est atteint. De notre expérience, le niveau de confort requis par chaque utilisateur est supérieur à ce niveau d’équilibre, ce qui explique pourquoi les matelas autogonflants ne se gonflent pas « complètement ». Les matelas autogonflants n’ont jamais été conçus pour se gonfler entièrement. Certains utilisateurs préfèreront un support plus souple, qui épouse la forme de leur corps, d’autres recherchent le support plus ferme d’un matelas bien gonflé. Avec de la marge pour de l’air supplémentaire — qu’il provienne de vos poumons, d’une pompe sac, ou d’une pompe sur batteries— votre matelas est customisable. Le gonflage autonome a pour but de vous économiser la plus grosse partie du gonflage, pour que vous n’ayez plus qu’à peaufiner le gonflage final. C’est l’un des avantages principaux des matelas autogonflants : ils sont beaucoup plus faciles à gonfler que les matelas pneumatiques.

La petite histoire derrière les coulisses du matelas autogonflant

Dans le domaine des loisirs outdoor, les années 70 et 80 ont été caractérisées par une augmentation remarquable de la fréquentation, de l’intensité des pratiques et des niveaux de réalisations. La combinaison des avancées technologiques et de facteurs culturels ont poussé la génération des baby-boomers, plus que tout autre génération à s’aventurer de plus en plus nombreux, plus loin, hors des sentiers battus. Des noms historiques nous relatent leurs expériences de réveils, mais comme un meilleur sommeil conduit à de meilleures performances physiques et mentales, nous savons que l’amélioration de leurs conditions de sommeil a joué un rôle essentiel dans l’établissement des notions contemporaines et des techniques de l’aventure outdoor. Le matelas autogonflant est un équipement intemporel — tout aussi utile aujourd’hui qu’à cette époque. Si vous lisez ceci, il y a de fortes chances que vous soyez en possession d’un matelas autogonflant ou tout au moins en train de réfléchir à en acquérir un. Chez Therm-a-Rest, nous sommes convaincus de l’importance de connaitre son équipement. Un équipement que vous connaissez est un équipement auquel vous pouvez faire confiance lorsque vous êtes là haut. Nous espérons que cette escapade au pays de la technologie du matelas autogonflant répond à vos questions, renforce votre connaissance ainsi que votre lien à votre matelas autogonflant. Pourquoi entretenir un bon rapport avec votre matelas ? Tout simplement parce que le sommeil est la base de la performance, tous les jours, et qu’un matelas que vous connaissez et à qui vous faites confiance signifie de meilleures nuits, et donc de meilleures journées dehors.